$8 billones, tres guerras del Golfo y el fantasma de la flota ateniense

I. El gancho temático

Estados Unidos e Israel lanzaron la Operación Furia Épica contra Irán el 28 de febrero de 2026. En pocas semanas, el crudo Brent superó los 118 dólares por barril. Misiles iraníes y drones de ataque unidireccionales alcanzaron objetivos en nueve países. El estrecho de Ormuz —por donde transita el 21% del comercio mundial de petróleo— fue cerrado parcialmente en lo que la AIE describe como “la mayor interrupción del suministro en la historia del mercado mundial del petróleo”. El coste directo en los primeros meses de la operación superó los 30.000 millones de dólares. Ocho grandes empresas petroleras registraron 93.000 millones de dólares de beneficios en el trimestre en que empezó la guerra.

Esta es la tercera Guerra del Golfo desde 1991. La segunda, la invasión de Irak de 2003, se proyectó por la administración Bush que costaría entre 50.000 y 60.000 millones de dólares. El proyecto Costos de la Guerra de la Universidad de Brown estima ahora que solo la guerra de Irak conlleva entre 1,9 y 3 billones de dólares en obligaciones totales. Sumando Afganistán (2001-2021) y el aparato de seguridad más amplio posterior al 11-S, Estados Unidos ha destinado aproximadamente 8 billones de dólares a operaciones militares en Oriente Medio. Más de 7.000 soldados estadounidenses muertos. Cincuenta y tres mil heridos. Cientos de miles de civiles muertos en toda la región.

La guerra de 2026 no es una desviación. Es la tercera iteración de la misma decisión: la que Atenas tomó en el 415 a. C.

II. Los paralelismos históricos

El dividendo de la paz, luego gastado

Atenas firmó la Paz de Nicias con Esparta en el 421 a. C., poniendo fin a la primera fase de la Guerra del Peloponeso. Durante seis años, el tributo de la Liga de Delos fluyó a razón de 400 a 600 talentos anuales. Las minas de plata de Laurión producían otros 400 talentos. Con unos ingresos estatales anuales de aproximadamente 1.000 talentos, Atenas acumuló una reserva sustancial.

Estados Unidos entró en su propio dividendo de la paz tras la Guerra Fría. El gasto en defensa cayó del 6,2% del PIB en 1986 al 3,2% en 1999. La primera Guerra del Golfo en 1991 —una operación de 40 días que costó 80.000 millones de dólares— fue reembolsada casi en su totalidad por los aliados. Fue, para los estándares de lo que vino después, un modelo de eficiencia en guerra limitada.

Ambas potencias gastaron luego su superávit en una guerra opcional. Tucídides registra que Atenas “invirtió todo el dinero y los recursos que había acumulado durante seis años de paz en la expedición”. El coste operativo de la flota siciliana —un talento por trirreme al mes— habría consumido aproximadamente 4.000 talentos en dos años para 207 barcos. Si se suman los fondos de refuerzo de 300 talentos, el equipamiento inicial y el valor del equipo de capital perdido, la expedición probablemente consumió el equivalente a varios años de ingresos estatales. Después del 11-S, el presupuesto de defensa estadounidense volvió a subir hasta el 5,7% del PIB en 2010. Las guerras que siguieron consumieron el dividendo de la paz y más.

La ficción de la autofinanciación

Ambas expediciones se vendieron como capaces de autofinanciarse. Los segestanos prometieron a Atenas 60 talentos de plata para financiar 60 barcos durante un mes. Entregaron 30. Se suponía que el petróleo iraquí financiaría su propia reconstrucción. El presupuesto inicial de la Autoridad Provisional de la Coalición proyectaba 55.000 millones de dólares en ingresos petroleros iraquíes entre 2004 y 2007 para cubrir la reconstrucción. Los ingresos reales del petróleo se quedaron cortos en decenas de miles de millones. El contribuyente estadounidense cubrió la diferencia.

La guerra opcional

Ninguno de los dos enfrentamientos era existencial. El adversario real de Atenas era Esparta, una potencia terrestre que no podía ser derrotada en Sicilia. El principal competidor estratégico de Estados Unidos en el siglo XXI era una China en ascenso, no un Irak baazista en descomposición ni un Irán contenido. En ambos casos, la potencia marítima dominante optó por librar un conflicto secundario lejos de la amenaza principal.

Esparta explotó de inmediato el desastre siciliano de Atenas. Siguiendo el consejo de Alcibíades —que había desertado a Esparta tras ser llamado para enfrentar cargos de sacrilegio—, los espartanos fortificaron Decelia, una posición en el Ática que permitía incursiones durante todo el año. Las minas de plata de Laurión quedaron inutilizadas; 20.000 esclavos escaparon. La principal fuente de ingresos internos de Atenas se derrumbó justo cuando su tesoro había sido agotado por Sicilia.

China, en las décadas que Estados Unidos pasó en Irak y Afganistán, construyó 40.000 kilómetros de tren de alta velocidad, expandió su armada hasta convertirla en la mayor por número de buques, escaló en la cadena de valor desde el ensamblaje de bajo coste hasta la fabricación avanzada en vehículos eléctricos, baterías y energía solar, y extendió su huella comercial por el Sur Global a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Estos no son costes contables de la guerra de Irak. Son el coste de oportunidad de la atención estratégica: una superpotencia que pasa 25 años librando guerras terrestres en Oriente Medio no está empleando esas mismas décadas en construir alternativas a las cadenas de suministro chinas.

El propulsor ideológico

Ambas aventuras llevaban una carga ideológica que hacía que la retirada pareciera una apostasía. Alcibíades vendió la expedición siciliana en el lenguaje del destino ateniense: Atenas como la escuela de la Hélade, el hegemón natural del mundo griego. Conquistar Siracusa no era oportunismo; era la extensión lógica de la grandeza ateniense. Tucídides escribe que el demos ateniense fue presa de un “eros” por la expedición, un anhelo colectivo que eludía el cálculo estratégico. Nicias advirtió a la Asamblea que estaban “aspirando a un imperio mientras el que tenéis aún no está seguro”. Fue ignorado.

Para los Estados Unidos posteriores al 11-S, el neoconservadurismo proporcionó la arquitectura. La guerra de Irak no trataba solo de armas de destrucción masiva; trataba de la promoción de la democracia, la “agenda de la libertad”, la creencia de que el poder militar estadounidense podía rehacer Oriente Medio a imagen de la democracia liberal. La Estrategia de Seguridad Nacional de 2002 defendía la primacía militar, la acción preventiva y el atractivo universal de los valores democráticos. La ideología era sincera. También era, como la visión de Alcibíades, una justificación que aislaba la empresa del análisis de coste-beneficio. La guerra contra Irán de 2026 —vendida públicamente como desmantelamiento de la infraestructura nuclear y de seguridad— funciona con la misma lógica: una intervención más proporcionará el beneficio estratégico que las anteriores prometieron.

Lo que el adversario hizo con el tiempo

En Siracusa, la flota ateniense quedó atrapada en el Gran Puerto, donde su superior habilidad marinera quedó neutralizada por las aguas confinadas. Los siracusanos, asesorados por el general espartano Gilipo, modificaron sus trirremes con proas reforzadas para embestir de frente y desplegaron esquifes para ataques con proyectiles. La potencia superior perdió porque luchó en términos que anulaban su ventaja.

Estados Unidos en Oriente Medio luchó contra insurgencias que anulaban su superioridad tecnológica. El coste de un interceptor Patriot de 20 millones de dólares frente a un dron de ataque unidireccional de 1.000 dólares es una aritmética que se repite en las tres guerras. El adversario no dejó de adaptarse: desde los artefactos explosivos improvisados en Irak hasta los enjambres coordinados de drones y misiles de 2026, que saturaron simultáneamente las defensas aéreas estadounidenses y aliadas en nueve países.

Después de Siracusa, los aliados de Atenas se rebelaron. El tributo se agotó. Los súbditos del imperio habían visto sangrar al hegemón. Después de Irak y Afganistán, la erosión de la credibilidad disuasoria de Estados Unidos fue más sutil pero real: adversarios desde Rusia hasta los hutíes pusieron a prueba los límites de lo que el Estados Unidos posterior a Irak estaba dispuesto a imponer.

III. Donde el paralelismo se rompe

La analogía no es perfecta. Atenas perdió aproximadamente la mitad de su capacidad militar en una campaña de dos años y fue despojada de su imperio en el plazo de una década. El compromiso de Estados Unidos en Oriente Medio, aunque enorme en términos absolutos, ha consumido aproximadamente entre el 1 y el 2 % del PIB anual, comparable al propio dividendo de la paz, no a la movilización existencial de la Segunda Guerra Mundial, que alcanzó un máximo del 35,8 % del PIB. La economía estadounidense sigue siendo la mayor del mundo. Su armada sigue siendo dominante. Su base tecnológica lidera en sectores críticos. Estados Unidos no está a punto de ser subyugado por un rival.

Los adversarios también difieren. Siracusa era una ciudad-estado democrática con un ejército comparable, una armada operativa y un mando militar competente. El Irak de Sadam Huseín, el Afganistán de los talibanes y la República Islámica de Irán son propuestas cualitativamente diferentes: más débiles, menos capaces de proyectar fuerza y, en el caso de 1991, derrotados en 40 días. Estados Unidos nunca corrió el riesgo de perder una batalla convencional. Corría el riesgo de ganar la batalla y perder la guerra —y el tesoro—.

Y Estados Unidos aprendió algo que Atenas no: la guerra de 1991 fue limitada y reembolsada. La guerra de 2003 fue un desastre. La guerra de 2026, si se mantiene contenida en operaciones aéreas y navales sin una ocupación terrestre a gran escala, puede representar un punto intermedio. Pero el patrón de escalada de una guerra a la siguiente no es tranquilizador.

IV. Lo que sobrevive a la comparación

La comparación no es una predicción. Es un diagnóstico de un mecanismo recurrente.

Una potencia marítima comercial acumula superávit durante un período de paz. Identifica una región lejana y rica en recursos como un premio estratégico. Se convence a sí misma de que una intervención militar será breve, autofinanciada y decisiva. La ideología proporciona la arquitectura moral. El adversario —aquel al que no se está combatiendo— utiliza la distracción para avanzar. La intervención cuesta mucho más de lo previsto, dura mucho más y produce mucho menos. El superávit no se invierte en los cimientos de la propia fortaleza de la potencia. Se consume.

La factura de las guerras posteriores al 11-S asciende a 8 billones de dólares. Eso es aproximadamente el coste de construir una red nacional de trenes de alta velocidad, modernizar la red eléctrica estadounidense y financiar plenamente la Ley CHIPS a diez veces su escala actual —con dinero de sobra—. No es una factura que se votara en una sola asamblea, como la flota ateniense. Se acumuló a lo largo de dos décadas y tres administraciones, cada iteración justificada como la que por fin lo haría bien. El fantasma de la flota ateniense no está en el libro de contabilidad. Está en la pregunta que la Asamblea nunca hizo: ¿qué podría haber construido, en cambio, este superávit?

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The Quant Historical Dispatch. Fuentes: Tucídides, Historia de la Guerra del Peloponeso, Libros 6-7; Proyecto Costos de la Guerra, Universidad de Brown; Servicio de Investigación del Congreso, "Costos de las principales guerras de EE. UU."; Sistema de Análisis de Bajas de Defensa de EE. UU.; informes del mercado petrolero de la AIE; Britannica, "Guerra de Irán de 2026"; Al Jazeera, "12 días: cómo el plan de Irán de 2025 atrapó a EE. UU. e Israel en una guerra más larga"; Wikipedia, "Expedición a Sicilia" y "Coste financiero de la guerra de Irak".