$942 अरब बायबैक, $500 अरब सब्सिडी: असली अर्थव्यवस्था का पलटवार

1810 में, ब्रिटेन अकाल के कगार पर था। महाद्वीपीय नाकेबंदी ने 1807 में यूरोप से अनाज आयात को 114,000 टन से घटाकर 1808 में मात्र 14,000 टन कर दिया था। गेहूँ की कीमतें लगभग 60% बढ़ गई थीं। नेपोलियन ने ब्रिटेन का गला पकड़ रखा था। और फिर उसने अपने दुश्मन को फ्रांसीसी और सहयोगी अनाज निर्यात की अनुमति दे दी — दया से नहीं, बल्कि इसलिए क्योंकि उसे उनका सोना चाहिए था। वणिकवाद (Mercantilism), 18वीं सदी के यूरोप का प्रमुख आर्थिक ढाँचा, राष्ट्रीय संपत्ति को धातु-मुद्रा (specie) यानी कीमती धातुओं में मापता था। इस व्यवस्था के तर्क में, एक भूखा ब्रिटेन फ्रांसीसी गेहूँ के बदले सोना दे रहा था, यह फ्रांस की जीत थी। नेपोलियन ने रणनीति को लेखांकन के अधीन नहीं किया था — उसे विश्वास था कि सोना ही रणनीति है। दुश्मन की धातु-मुद्रा (specie) छीन लो और तुम उनसे युद्ध लड़ने के साधन छीन लेते हो।

ब्रिटेन ने सोने में भुगतान किया, नाकेबंदी से बच गया, एक और गठबंधन का वित्तपोषण किया, और चार साल बाद नेपोलियन का साम्राज्य ध्वस्त हो गया। इस ढाँचे ने स्कोरबोर्ड को खेल समझ लिया था।

यह उलझन वाटरलू में खत्म नहीं हुई। यह उत्परिवर्तित हुई, और दो शताब्दियों बाद एक ऐसे रूप में फिर सामने आई जो इतना परिचित है कि इसके अंदर काम करने वाले अधिकांश लोग इसकी सीमाएँ नहीं देख सकते। शेयरधारक मूल्य अधिकतमीकरण — वह सिद्धांत जिसे मिल्टन फ्रीडमैन ने 1970 में अभिव्यक्त किया था कि एक निगम की एकमात्र जिम्मेदारी अपने लाभ बढ़ाना है, और जिसे स्टॉक-आधारित मुआवजा, तिमाही आय मार्गदर्शन, लाभांश और बायबैक के जरिए संचालित किया गया — लेखांकन लाभ और शेयर मूल्य को उसी तरह अंतिम स्कोर मानता है जैसे वणिकवाद सोने को मानता था। वित्तीय मीट्रिक लक्ष्य है, नापने का साधन नहीं। वास्तविक उत्पादक आधार के साथ क्या होता है, यह जान-बूझकर किसी और की समस्या बना दी गई है।

सोने से EPS तक का सफर

वणिकवाद ने लगभग 16वीं सदी से लेकर नेपोलियन युद्धों तक यूरोपीय राज्य-कला पर प्रभुत्व जमाया। इसका मूल आधार: राष्ट्रीय संपत्ति बराबर है संचित धातु-मुद्रा (specie)। निर्यात सोना लाता था; आयात सोना बाहर भेजता था। व्यापार शून्य-राशि (zero-sum) था। उपनिवेश मातृभूमि को कच्चा माल सप्लाई करने और उसके विनिर्मित सामान को सोखने के लिए मौजूद थे। यह ढाँचा अतार्किक नहीं था — उस युग में जब युद्धों का वित्तपोषण संप्रभु के राजकोष से होता था और ऋण बाजार उथले थे, सोने के भंडार राज्य की शक्ति पर बंधनकारी बाधा थे। लेकिन यह उस चीज के प्रति अंधा था जिसे आज हम असली अर्थव्यवस्था कहते हैं: उत्पादक क्षमता, तकनीकी क्षमता, कार्यबल का कौशल।

डेविड ह्यूम की कीमत-धातु-मुद्रा-प्रवाह क्रियाविधि (1752) ने आंतरिक विरोधाभास दिखाया — एक व्यापार अधिशेष सोना लाता है, जो घरेलू कीमतें बढ़ाता है, जो निर्यात को अप्रतिस्पर्धी बनाता है, जो अधिशेष को उलट देता है — लेकिन यह ढाँचा और आधी सदी तक बना रहा। ढाँचे अपने खंडन से ज्यादा जीते हैं। यही इनकी प्रकृति है।

19वीं सदी मुक्त व्यापार और स्वर्ण मानक लेकर आई। 20वीं सदी कीनेसियाई मांग प्रबंधन, फिर मुद्रावाद, फिर वाशिंगटन सहमति लेकर आई। इन बदलावों के बीच, असली अर्थव्यवस्था — एक राष्ट्र जो बनाता, निर्मित करता और निर्यात करता है — अंतर्निहित स्कोरबोर्ड बनी रही। GDP उत्पादन मापता था। व्यापार संतुलन प्रतिस्पर्धात्मकता मापता था। औद्योगिक नीति, हालांकि 1980 के दशक के बाद एंग्लो-अमेरिकी अर्थशास्त्र में फैशन से बाहर रही, जापान, कोरिया, ताइवान और चीन में आदर्श थी।

फिर आया शेयरधारक मूल्य। और अमेरिकी अर्थव्यवस्था ने, पाँच दशकों में, स्वयं को उत्पादक मीट्रिक्स के बजाय वित्तीय मीट्रिक्स के इर्द-गिर्द पुनर्गठित कर लिया।

सबूत तब सबसे स्पष्ट होता है जब आप एक ही हर के सामने तीन संख्याओं को ट्रैक करें: अमेरिकी GDP। अब इसके तीन हिस्से मापें — वह हिस्सा जो कॉर्पोरेट लाभ में जाता है, वह जो उत्पादक निवेश में जाता है, और वह जो शेयरधारकों को लौटाया जाता है। फ्रीडमैन के निबंध से पहले और 1982 में SEC द्वारा बायबैक को वैध बनाने से पहले के युद्धोत्तर मानदंड की तुलना 1980 के बाद के परिणाम से करें, जिसमें 1970 का दशक संक्रमण दशक रहा।

पहली मीट्रिक, कर-पश्चात कॉर्पोरेट लाभ, 1950 और 1960 के दशकों में GDP का औसतन 5 से 7 प्रतिशत था। 1947 से अब तक का दीर्घकालिक औसत 7.4 प्रतिशत पर बैठता है। लेकिन 1980 के दशक की शुरुआत से, लाभ का हिस्सा लगातार चढ़ने लगा। 2012 तक, कर-पश्चात कॉर्पोरेट लाभ राष्ट्रीय आय का 11.4 प्रतिशत पहुँच गया। 2026 की दूसरी तिमाही तक, यह GDP का 13.2 प्रतिशत तक पहुँच गया था — डेटा शुरू होने के बाद से लगभग उच्चतम स्तर। अमेरिकी अर्थव्यवस्था में पूँजी का हिस्सा युद्धोत्तर मानदंड से लगभग दोगुना हो गया। अकेले इस संख्या को देखें तो यह धारणा अप्रतिरोध्य लगती है कि शेयरधारक मूल्य एक जबरदस्त सफलता थी। अन्य कारक — मजदूरी पर वैश्वीकरण का नीचे की ओर दबाव, संगठित श्रम का पतन, विनिर्माण से उच्च-मार्जिन सेवाओं की ओर बदलाव — ने निश्चित रूप से लाभ वृद्धि में योगदान दिया। लेकिन बोर्डरूम के वे फैसले कि क्या उन लाभों को पुनर्निवेशित किया जाए या मालिकों को लौटा दिया जाए, वह तंत्र थे जो इस ढाँचे द्वारा सबसे सीधे आकारित हुए।

दूसरी मीट्रिक — उत्पादक निवेश — सावधानी की माँग करती है क्योंकि निवेश की परिभाषा स्वयं बदल गई। आर्थिक विश्लेषण ब्यूरो (BEA) ने 1999 में सॉफ्टवेयर को और 2013 में अनुसंधान एवं विकास को पूँजी निवेश के रूप में पुनर्वर्गीकृत किया। ये विश्लेषणात्मक रूप से सही कदम थे — सॉफ्टवेयर और R&D वास्तव में उत्पादक क्षमता का