8 000 milliards de dollars, trois guerres du Golfe et le fantôme de la flotte athénienne

I. L’accroche d’actualité

Les États-Unis et Israël ont lancé l’opération Epic Fury contre l’Iran le 28 février 2026. En quelques semaines, le baril de Brent a dépassé les 118 dollars. Des missiles iraniens et des drones d’attaque à sens unique ont frappé des cibles dans neuf pays. Le détroit d’Ormuz — par lequel transite 21 % du commerce mondial de pétrole — a été partiellement fermé dans ce que l’AIE décrit comme « la plus grande perturbation de l’offre de l’histoire du marché pétrolier mondial ». Le coût direct des premiers mois de l’opération a dépassé 30 milliards de dollars. Huit grandes compagnies pétrolières ont enregistré 93 milliards de dollars de bénéfices au cours du trimestre où la guerre a commencé.

C’est la troisième guerre du Golfe depuis 1991. La deuxième, l’invasion de l’Irak en 2003, devait coûter entre 50 et 60 milliards de dollars selon l’administration Bush. Le projet Costs of War de l’université Brown estime désormais que la seule guerre en Irak représente entre 1 900 milliards et 3 000 milliards de dollars d’engagements totaux. Avec l’Afghanistan (2001-2021) et l’ensemble du dispositif de sécurité post-11 septembre, les États-Unis ont consacré environ 8 000 milliards de dollars aux opérations militaires au Moyen-Orient. Plus de 7 000 militaires américains tués. Cinquante-trois mille blessés. Des centaines de milliers de civils morts dans toute la région.

La guerre de 2026 n’est pas une rupture. C’est la troisième itération de la même décision — celle qu’Athènes a prise en 415 av. J.-C.

II. Les parallèles historiques

Les dividendes de la paix, puis dépensés

Athènes a signé la paix de Nicias avec Sparte en 421 av. J.-C., mettant fin à la première phase de la guerre du Péloponnèse. Pendant six ans, le tribut de la Ligue de Délos a rapporté entre 400 et 600 talents par an. Les mines d’argent du Laurion ont produit 400 autres talents. Avec des recettes annuelles de l’État d’environ 1 000 talents, Athènes a accumulé une réserve substantielle.

Les États-Unis ont connu leurs propres dividendes de la paix après la guerre froide. Les dépenses de défense sont passées de 6,2 % du PIB en 1986 à 3,2 % en 1999. La première guerre du Golfe en 1991 — une opération de 40 jours coûtant 80 milliards de dollars — a été presque entièrement remboursée par les alliés. C’était, par rapport à ce qui a suivi, un modèle d’efficacité pour une guerre limitée.

Les deux puissances ont ensuite dépensé leur excédent dans une guerre optionnelle. Thucydide rapporte qu’Athènes « a jeté dans l’expédition tout l’argent et les ressources qu’ils avaient accumulés pendant six ans de paix ». Le coût de fonctionnement de la flotte sicilienne — un talent par trière et par mois — aurait consommé environ 4 000 talents sur deux ans pour 207 navires. Ajoutez les fonds de renfort de 300 talents, l’équipement initial et la valeur du matériel perdu, et l’expédition a probablement consommé l’équivalent de plusieurs années de recettes de l’État. Après le 11 septembre, le budget de la défense américain est remonté à 5,7 % du PIB en 2010. Les guerres qui ont suivi ont consommé les dividendes de la paix et plus encore.

La fiction de l’autofinancement

Les deux expéditions ont été vendues comme s’autofinançant. Les Ségestains ont promis à Athènes 60 talents d’argent pour financer 60 navires pendant un mois. Ils en ont livré 30. Le pétrole irakien était censé financer sa propre reconstruction. Le budget initial de l’Autorité provisoire de la coalition prévoyait 55 milliards de dollars de recettes pétrolières irakiennes sur 2004-2007 pour couvrir la reconstruction. Les recettes pétrolières réelles ont été inférieures de plusieurs dizaines de milliards. Le contribuable américain a comblé le déficit.

La guerre optionnelle

Aucun de ces engagements n’était existentiel. Le véritable adversaire d’Athènes était Sparte, une puissance terrestre qui ne pouvait être vaincue en Sicile. Le principal concurrent stratégique des États-Unis au XXIe siècle était une Chine montante, et non un Irak baasiste en voie d’effondrement ou un Iran contenu. Dans les deux cas, la puissance maritime dominante a choisi de mener un conflit secondaire loin de la menace principale.

Sparte a immédiatement exploité le désastre sicilien d’Athènes. Sur le conseil d’Alcibiade — qui avait fait défection à Sparte après avoir été rappelé pour répondre à des accusations de sacrilège — les Spartiates ont fortifié Décélie, une position en Attique qui permettait des raids toute l’année. Les mines d’argent du Laurion ont été paralysées ; 20 000 esclaves se sont échappés. La principale source de revenus intérieurs d’Athènes s’est effondrée au moment précis où son trésor avait été épuisé par la Sicile.

La Chine, pendant les décennies que les États-Unis ont passées en Irak et en Afghanistan, a construit 40 000 kilomètres de lignes à grande vitesse, a fait de sa marine la plus grande en nombre de navires, a gravi la chaîne de valeur, passant de l’assemblage à bas coût à la fabrication avancée dans les véhicules électriques, les batteries et le solaire, et a étendu son empreinte commerciale dans les pays du Sud par l’Initiative de la ceinture et de la route. Ce ne sont pas des coûts comptables de la guerre en Irak. Ils représentent le coût d’opportunité de l’attention stratégique — une superpuissance qui passe 25 ans à mener des guerres terrestres au Moyen-Orient ne passe pas ces mêmes décennies à construire des alternatives aux chaînes d’approvisionnement chinoises.

Le propulseur idéologique

Les deux aventures portaient une charge idéologique qui faisait du retrait une apostasie. Alcibiade a vendu l’expédition sicilienne dans le langage du destin athénien — Athènes comme école de l’Hellade, l’hégémon naturel du monde grec. Conquérir Syracuse n’était pas de l’opportunisme ; c’était l’extension logique de la grandeur athénienne. Thucydide écrit que le dèmos athénien a été saisi d’un « eros » pour l’expédition, un désir collectif qui a court-circuité le calcul stratégique. Nicias a averti l’Assemblée qu’ils « cherchaient à conquérir un empire alors que celui que vous avez n’est pas encore sûr ». Il n’a pas été écouté.

Pour les États-Unis de l’après-11 septembre, le néoconservatisme a fourni l’architecture. La guerre en Irak ne concernait pas seulement les armes de destruction massive ; il s’agissait de promotion de la démocratie, de « l’agenda de la liberté », de la croyance que la puissance militaire américaine pouvait refaçonner le Moyen-Orient à l’image de la démocratie libérale. La Stratégie de sécurité nationale de 2002 plaidait pour la primauté militaire, l’action préventive et l’attrait universel des valeurs démocratiques. L’idéologie était sincère. C’était aussi, comme la vision d’Alcibiade, une justification qui mettait l’entreprise à l’abri de l’analyse coûts-bénéfices. La guerre de 2026 contre l’Iran — vendue publiquement comme le démantèlement de l’infrastructure nucléaire et sécuritaire — fonctionne sur la même logique : une intervention de plus apportera les gains stratégiques promis par les précédentes.

Ce que l’adversaire a fait de ce temps

À Syracuse, la flotte athénienne a été enfermée dans le Grand Port, où sa supériorité nautique a été neutralisée par les eaux confinées. Les Syracusains, conseillés par le général spartiate Gylippos, ont modifié leurs trières avec des éperons renforcés pour les abordages frontaux et déployé des esquifs pour les attaques de missiles. La puissance supérieure a perdu parce qu’elle a combattu selon des conditions qui annulaient son avantage.

Les États-Unis au Moyen-Orient ont combattu des insurrections qui annulaient leur supériorité technologique. Le coût d’un intercepteur Patriot à 20 millions de dollars contre un drone d’attaque à sens unique à 1 000 dollars est une arithmétique répétée à travers trois guerres. L’adversaire n’a cessé de s’adapter : des engins explosifs improvisés en Irak aux essaims coordonnés de drones et de missiles de 2026, qui ont saturé simultanément les défenses aériennes américaines et alliées dans neuf pays.

Après Syracuse, les alliés d’Athènes se sont révoltés. Le tribut s’est tari. Les sujets de l’empire avaient vu l’hégémon saigner. Après l’Irak et l’Afghanistan, l’érosion de la crédibilité de la dissuasion américaine a été plus subtile mais réelle : des adversaires, de la Russie aux Houthis, ont testé les limites de ce que les États-Unis post-Irak étaient prêts à faire respecter.

III. Où le parallèle se rompt

L’analogie n’est pas parfaite. Athènes a perdu environ la moitié de sa capacité militaire en une campagne de deux ans et a été dépouillée de son empire en une décennie. L’engagement américain au Moyen-Orient, bien qu’énorme en termes absolus, a consommé environ 1 à 2 % du PIB par an — un niveau comparable aux dividendes de la paix eux-mêmes, et non à la mobilisation existentielle de la Seconde Guerre mondiale, qui a atteint un pic de 35,8 % du PIB. L’économie américaine reste la plus importante du monde. Sa marine reste dominante. Sa base technologique est en tête dans les secteurs critiques. Les États-Unis ne sont pas sur le point d’être subjugués par un rival.

Les adversaires diffèrent également. Syracuse était une cité-État démocratique dotée d’une armée comparable, d’une marine fonctionnelle et d’un commandement compétent. L’Irak de Saddam Hussein, l’Afghanistan des talibans et la République islamique d’Iran sont des propositions qualitativement différentes — plus faibles, moins capables de projeter leur force, et dans le cas de 1991, vaincus en 40 jours. Les États-Unis n’ont jamais risqué de perdre une bataille conventionnelle. Ils ont risqué de gagner la bataille et de perdre la guerre — et le trésor.

Et les États-Unis ont appris une chose qu’Athènes n’a pas apprise : la guerre de 1991 était limitée et remboursée. La guerre de 2003 a été un désastre. La guerre de 2026, si elle reste confinée aux opérations aériennes et navales sans occupation terrestre à grande échelle, pourrait trouver un juste milieu. Mais le schéma d’escalade d’une guerre à l’autre n’est pas rassurant.

IV. Ce qui survit à la comparaison

La comparaison n’est pas une prédiction. C’est un diagnostic d’un mécanisme récurrent.

Une puissance commerciale maritime accumule des excédents pendant une période de paix. Elle identifie une région lointaine et riche en ressources comme un prix stratégique. Elle se convainc qu’une intervention militaire sera courte, autofinancée et décisive. L’idéologie fournit l’architecture morale. L’adversaire — celui que l’on ne combat pas — utilise la distraction pour avancer. L’intervention coûte bien plus que prévu, dure bien plus longtemps et rapporte bien moins. L’excédent n’est pas investi dans les fondements de la propre force de la puissance. Il est consommé.

La facture des guerres post-11 septembre s’élève à 8 000 milliards de dollars. C’est à peu près le coût de la construction d’un réseau ferroviaire national à grande vitesse, de la modernisation du réseau électrique américain et du financement intégral du CHIPS Act à dix fois son échelle actuelle — avec de l’argent restant. Ce n’est pas une facture qui a été votée lors d’une seule assemblée, comme la flotte athénienne. Elle s’est accumulée sur deux décennies et trois administrations, chaque itération étant justifiée comme celle qui allait enfin bien faire les choses. Le fantôme de la flotte athénienne n’est pas dans le grand livre comptable. Il est dans la question que l’Assemblée n’a jamais posée : qu’est-ce que cet excédent aurait pu construire à la place ?

Athènes a actionné ce mécanisme une fois et a été détruite. Les États-Unis l’ont actionné trois fois — 1991, 2003, 2026 — et restent la puissance dominante mondiale. La différence ne réside pas dans le mécanisme mais dans la marge d’erreur. Athènes n’en avait aucune. Les États-Unis en ont beaucoup. La question que pose la guerre de 2026 est de savoir combien de cette marge il reste.

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The Quant Historical Dispatch. Sources : Thucydide, Histoire de la guerre du Péloponnèse, livres 6-7 ; Costs of War Project, Université Brown ; Congressional Research Service, « Costs of Major U.S. Wars » ; US Defense Casualty Analysis System ; rapports de l’AIE sur le marché pétrolier ; Britannica, « 2026 Iran War » ; Al Jazeera, « 12 Days: How 2025 Iran Blueprint Trapped US, Israel in Longer War » ; Wikipedia, « Sicilian Expedition » et « Financial Cost of the Iraq War ».